“La Trasatlántica” fue fundada en Cuba, en 1850, como la Compañía de Vapores Correos A. López por el empresario montañés Antonio López y López, con un vapor de 400 toneladas. En 1861 López consigue la concesión de los contratos de transporte de pasaje y correo entre España, Puerto Rico, Cuba y Santo Domingo, a lo que se añadió el traslado de soldados a Santo Domingo (1863-1865) y a Cuba durante la Guerra de los Diez Años entre 1868 y 1878. El tamaño de la flota fue creciendo al hilo de la expansión de la compañía, que se cimentó en buena medida en una estrategia relacional y de pactos con los gobiernos de la Restauración. En 1878, la naviera contaba con 13 vapores para sus líneas regulares desde Santander y Cádiz a Cuba y Puerto Rico. Ese mismo año, gracias al prestigio adquirido por Antonio López y López como empresario naviero comercial, S.M. el Rey Don Alfonso XII le concede el título de Marques de Comillas..
La COMPAÑÍA TRASATLÁNTICA fue establecida en Barcelona el 1 de junio de 1881. Para empezar, tenía un servicio de vapores entre Alicante, Barcelona y Marsella, pero en septiembre de 1861 se estableció un servicio de correos entre España, Cuba, Puerto Rico y Santo Domingo, y el crecimiento constante en 1881 fue responsable de la formación de una compañía limitada COMPAÑÍA TRASATLÁNTICA. La casa matriz fue transferida a Barcelona, y esto no solo resultó en el cambio de la terminal transatlántica de Cádiz a Barcelona, con dos salidas de buques mensuales, como antes, pero también se agregó un tercer servicio desde Santander y Coruña a Puerto Rico y La Habana.
Se agregaron líneas completamente nuevas, una por una, incluyendo un servicio de correo entre Liverpool, España y las Islas Filipinas vía el Canal de Suez, anteriormente en las manos del Marqués de Campo. Otra fue de Cádiz a La Guaira, Puerto Cabello, Savanilla, Cartagena y Panamá, y había una de Barcelona a Fernando Po. Al fin del siglo, un servicio de enlace entre La Habana y Nueva York, iniciado en la década del 1880, evolucionó en una línea directa importante de España a Nueva York, La Habana y Vera Cruz.
Antonio López
Durante los años 1881-3 el ANTONIO LOPEZ de 3.488 toneladas, el CATALUÑA de 3.488 toneladas y el CIUDAD DE SANTANDER de 3.488 toneladas, todos construidos por Wm. Denny & Bros. de Dunbarton, estaban entre los vapores nuevos encargados. Como completados, los tres eran virtualmente gemelos con la excepción de que el primero fue construido en acero y los otros dos de hierro. Pero durante la construcción del CATALUÑA y del CIUDAD DE SANTANDER se decidió sustituir las proas clipper por rectas y de esa manera ajustarse al ANTONIO LÓPEZ.