Cristóbal de Mondragón y Mercado (Medina del Campo, 1514 – Amberes, 4 de enero de 1596).
Destacada figura militar del siglo XVI. Coronel de los tercios de Flandes sirviendo a las órdenes del duque de Alba, de Luis de Requesens, Alejandro Farnesio y Pedro Ernesto de Mansfeld. Combatió durante las guerras de Flandes contra los ejércitos de Guillermo de Orange primero y de Mauricio de Nassau después. Merced a su talento como estratega se deben importantes victorias conseguidas por los tercios españoles en Flandes y los Países Bajos en una época de decadencia del dominio español en esta región.
Mondragón potenció varias técnicas militares como el vadeo de ríos gracias a las mareas y el espionaje.
Aunque Mondragón nació en Medina del Campo al igual que su padre los mondragones procedían de la villa de Mondragón en Guipúzcoa. Su madre pertenecía a una de las familias hidalgas más importantes y poderosas de Medina del Campo.
Inicio de su carrera militar
Alistado en el ejército en 1532 durante el reinado de Carlos V, sirvió como soldado primero en Italia, después en Túnez, en Provenza, en Alemania y Flandes.
Cristóbal de Mondragón se da a conocer por primera vez en la batalla de Mühlberg contra los protestantes de la Liga de Esmalcalda en el heroico paso del vado del Elba que Lope de Vega rememorara en sus versos. Las tropas de la Liga estaban acampadas a orillas del Elba, en las proximidades de la actual localidad hoy perteneciente al estado alemán de Brandeburgo y en aquella época al de Sajonia. Los sajones habían destruido los puentes sobre el Elba el cual suponía una barrera natural infranqueable. Mondragón hizo parte de los audaces hombres que, en la noche del 24 de abril de 1547, lideraron el vadeo de este río “con las espadas en la boca y el agua por encima del pecho” logrando arrebatar varios pontones al enemigo en medio del fuego de mosquete. Gracias a los pontones hurtados se pudo construir un puente sobre el río que permitió el paso del grueso del ejército imperial que venía dirigido por el propio Carlos V y el Duque de Alba cogiendo por sorpresa a las tropas enemigas.
En abril de 1559 con la Paz de Cateau-Cambrésis es nombrado gobernador de Damvillers en el Ducado de Luxemburgo y coronel de valones de los tercios de España. Como coronel estuvo a las órdenes de Sancho Dávila cuando se producen las primeras alteraciones de los protestantes en Flandes liderados por el príncipe Guillermo de Orange. Hacia 1569 defiende las ciudades de Lieja y Deventer contra los mendigos del mar.
Participación en la guerra de los 80 años
Ya iniciada la guerra de los ochenta años con el estallido de la segunda rebelión de los protestantes de Holanda, en la primavera de 1570 el Duque de Alba le encarga la defensa de Amberes y de las ciudades de Middelburg y Goes en Zelanda. Estas ciudades habían quedado completamente rodeadas por los protestantes después del levantamiento suponiendo su defensa un importante reto. Por su papel en esta defensa fue reconocido por el Duque de Alba ante Felipe II.
Episodio destacado fue el socorro de Goes (en Zelanda). En agosto de 1572 esta ciudad había sido sitiada por el ejército protestante y por los mendigos del mar que dirigidos por Guillermo de Orange, habían cerrado las dos bocas del Escalda. Cristóbal de Mondragón y Sancho Dávila tuvieron la idea y el valor de vadear el imponente río en la noche del 20 de octubre de 1572 aprovechando la bajamar pero en medio de fuertes corrientes. Mondragón fue a la cabeza de los 3.000 infantes que vadearon los 15 kilómetros de mar con el agua por encima del pecho. Al amanecer tomaban tierra en la isla de Zuid-Baveland cogiendo por sorpresa a los 7.000 holandeses que sitiaban Goes que huyeron en masa.
En mayo de 1573 el coronel Mondragón recupera con 300 hombres la cabeza del canal de la isla de Tholen que estaba defendido por 1.200 soldados orangistas que nuevamente fueron cogidos por sorpresa.
A primeros de 1575 retiene un levantamiento en Amberes siendo nombrado Gobernador de Gante. En 1575 Mondragón recupera la isla de Schouwen gracias a la repetición de la táctica del vadeo, la cual llegó a hacerse muy famosa en las guerras de Flandes. En 1576, después de 9 meses de sitio, hizo caer la ciudad Zierikzee, un asedio que tuvo gran complejidad pues los protestantes dominaban toda la zona. Con esta importante conquista la Zelanda central quedaba en manos españolas.
En 1578 toma Limburgo y el castillo de Dalhem. En junio de 1579 Maastricht es tomada por las tropas de Alejandro Farnesio después de 4 meses de asedio donde Mondragón tuvo un destacado papel para la consecución de esta victoria que permitió a España recuperar el sur de los Países Bajos. Mondragón viaja a España para dar cuenta a Felipe II de la situación general en Flandes.
En el período 1580-1581 fue miembro del consejo de Alejandro Farnesio a la cabeza del cual estaba el Conde de Pedro Ernesto de Mansfeld.
Maestre de campo del Tercio Viejo
En 1582 es nombrado a maestre de campo del Tercio Viejo (que era el antiguo Tercio de Sicilia) conocido después como Tercio de Mondragón, aunque entre las tropas se le seguiría conociendo como “el coronel”. Participa en la batalla que se dio junto a Gante contra el ejército del duque de Alençón así como en el sitio de Ninove tomando el castillo de Linquerque.
Pero la mayor de las operaciones militares de esta época fue el sitio de Amberes. El 4 de agosto de 1584 logra tomar esta ciudad, con 20 bajas frente a las 1.600 del enemigo. Merced a estas victorias, en 1585, España volvía a dominar todo Flandes y Valonia.
Últimos años. Capitán general del ejército de Flandes.
En 1592, ya anciano, el coronel retoma la lucha en Flandes, pero con un ejército muy escaso ya que el grueso estaba destinado en Francia. En esta época toma los castillos de Verló y Turnahaut. A la muerte de Farnesio ese mismo año le sucede el Conde Pedro Ernesto de Mansfeld como gobernador de los Países Bajos pero tiene que partir inmediatamente a Francia y nombra a Mondragón capitán general del ejército del Brabante y maestre de campo general de todo el ejército de Flandes.
En octubre de 1595 el escaso ejército de Mondragón se enfrenta a orillas del río Lippe a las mucho más numerosas tropas de Mauricio de Nassau. Después de varios meses atrincherados, Mauricio trató de tender una emboscada al ejército de Mondragón siendo él finalmente el sorprendido por el tercio del coronel (gracias a las labores de espionaje) perdiendo la vida el Conde Felipe de Nassau (primo de Mauricio) y siendo hecho prisionero el Conde Ernesto de Nassau. Esta derrota obligó a Mauricio a retirarse hacia Holanda.
En diciembre de 1595 Mondragón se retira al Castillo de Amberes donde fallece el 4 de enero de 1596 después de 64 años de servicio en los tercios.
Cristóbal de Mondragón estuvo primeramente casado con Catalina de Hens y en 1572 se casó con su segunda mujer, Guillemette de Chastelet.
Nombramientos y títulos
Nombramientos: Gobernador de Gante (“Castellano de Gante”), Gobernador de Amberes (“Castellano de Amberes”), Gobernador de Damvillers, Capitán general de Zelanda, Coronel de Valones, Maestre de Campo del Tercio Viejo, Maestre de campo general del ejército de Flandes, Capitán General del ejército del Brabante.
Títulos: Señor de Remerchicourt, Señor de Luz, Señor de Guzanville.